2023년 말, 슬로바키아 브라티슬라바의 한 아파트. 늦은 밤, 창문 너머 도시의 불빛이 옅게 스며들었다. 스티브는 오래된 의자에 앉아 모니터를 응시했다. 화면 가득 숫자들이 춤추고 있었다.
지난 28일. 수익 $125,000. 월 반복 수익(MRR) $80,000. 그리고 약 100만 건의 안드로이드 앱 다운로드.
그는 ‘저널어블(Journalable)’이라는 앱을 만들었다. AI 기반 칼로리 카운터 앱이었다. 이 심플한 앱이 이제 연간 100만 달러에 육박하는 수익을 내고 있었다. 대부분은 안드로이드에서 온 매출이었다. 모두의 예상을 깬 결과였다.
45kg 감량, 그리고 창업의 씨앗
스티브에게는 오랜 싸움의 역사가 있었다. 체중과의 싸움이었다. 한때 그의 몸무게는 125kg에 달했다. 혹독한 식단 관리와 운동으로 그는 80kg까지 감량했다. 무려 45kg, 100파운드를 감량한 거였다. 이 과정에서 칼로리 추적은 그의 종교였다.
수많은 앱을 써봤다. 경쟁사들의 앱이었다. 하지만 늘 답답함을 느꼈다. 너무 복잡했다. 불필요한 기능이 많았다. 정작 중요한 ‘단순함’이 없었다.
"사용자에게 같은 가치를 주면서, 훨씬 적은 복잡성을 제공할 수 없을까?" 이 질문이 공동 창업자와 그를 묶었다. 그들은 단순함에 집중하기로 했다. 최고의 솔루션을 가장 쉽게 제공하는 것. 그것이 저널어블의 목표였다.
2023년 말, 그들은 이 아이디어를 현실로 옮겼다. 주머니 사정은 넉넉지 않았다. 부트스트랩으로 시작했다. 초기 자금은 1,000달러가 채 되지 않았다. 이 작은 돈으로 시작한 여정이었다.
모두가 iOS를 외칠 때, 안드로이드를 택하다
초기 마케팅 전략은 단순했다. 'Product Hunt'에 앱을 런칭하는 것. 이것이 그들의 '제로 데이' 전략이었다. 운 좋게 메인 페이지에 소개되었다. 수백 건의 설치가 이어졌다. 그리고 두 명의 유료 구독자가 나타났다.
두 명. 작은 숫자였다. 하지만 스티브는 확신했다. "사람들이 돈을 낼 가치가 있는 제품을 만들었어."
다음 단계는 광고였다. Meta Ads 캠페인을 시작했다. 문제는 예산이었다. iOS 캠페인은 너무 비쌌다. 광고 노출 1,000회당 비용(CPM)이 안드로이드보다 4배나 높았다.
모두가 iOS를 외칠 때였다. "돈 되는 유저는 iOS에 있어." "성공하고 싶다면 iOS부터 시작해." 이것이 업계의 통념이었다.
하지만 스티브는 달랐다. 그는 데이터를 봤다. RevenueCat의 2025년 구독 앱 보고서였다. iOS 광고는 4배 비쌌지만, 전환율은 안드로이드보다 겨우 20% 높았다. 결론은 명확했다.
"우리가 부트스트랩 스타트업이라면, 안드로이드가 훨씬 낫다는 걸 알았어요."
그들은 안드로이드에 집중하기로 했다. 고정관념을 깼다. 저렴한 비용으로 사용자를 확보하고 싶었다. 안드로이드 캠페인을 돌렸다. 결과는 놀라웠다. iOS와 거의 같은 전환율을 보였다. 게다가 안드로이드 광고는 iOS 유입으로도 이어졌다. 안드로이드에 올인할 이유가 충분했다.
구글 생태계에 몸을 던지다
스티브의 성장 전략은 '구글'이었다. 구글 광고 네트워크에 모든 것을 걸었다. 지난 18개월간 약 50만 달러를 광고에 썼다. 그리고 구글 광고에서만 거의 같은 액수의 수익을 거뒀다. 광고 투자 대비 수익률(ROAS)은 100%. 손익분기점이었다.
수익률이 더 높으면 좋았다. 하지만 부트스트랩 기업으로서 이 정도도 대단했다. 수익성이 보장된 캠페인만 운영할 수 있었다. 그들의 가장 강력한 무기는 'Google Play Ads'였다. 사용자가 플레이 스토어에서 '칼로리 카운터'를 검색하면, 저널어블이 가장 먼저 보였다. "안드로이드 기기에서 '칼로리 트래커'를 검색하면, 우리가 1등일 가능성이 높아요. 이게 우리 비즈니스의 핵심이죠." 스티브는 말했다.
광고는 구글의 모든 디지털 영역에서 노출됐다. 구글 검색. 유튜브 영상. 디스플레이 네트워크. 디스커버 피드. 그리고 가장 중요한 플레이 스토어. 하나의 플랫폼에 집중하는 전략이었다. 이것이 그들의 $100,000 월 수익을 가능케 했다.
데이터 중심의 6단계 성장 플레이북
스티브는 그의 성공 공식을 6단계 플레이북으로 정리했다. 누구나 따라 할 수 있는 공식이었다.
1. 측정 및 어트리뷰션 설정: 앱 내 이벤트를 추적했다. 설치, 유료 결제, 구독 시작 등 모든 데이터를 구글 광고에 보냈다.
"구글 광고가 캠페인을 최적화할 수 있도록 모든 데이터를 제공해야 합니다."
2. 설치 캠페인 런칭: 구글 알고리즘에 데이터를 '먹이는' 단계였다. 일단 앱 설치 데이터를 확보했다. 하루 예산은 목표 CPI(설치당 비용)의 10배를 설정했다. 처음에는 하루 $10~$15 같은 저비용 캠페인으로 시작했다. 광고 소재는 텍스트, 이미지, 비디오를 충분히 넣었다. 최적의 광고를 찾기 위해 스톡 이미지와 영상을 활용해도 좋다고 조언했다.
3. 광고 소재 최적화: 시간과의 싸움이었다. 알고리즘이 어떤 메시지가 통하는지 학습하도록 기다렸다. 초기에는 스톡 이미지를 썼다면, 이제는 맞춤형 이미지를 제작했다. 폰트나 색상 같은 작은 변화보다, 아예 다른 콘셉트의 광고를 만들었다. '큰 변화'를 시도해야 했다. 무엇보다 플레이 스토어의 앱 스크린샷, 제목, 설명을 최적화했다. 구글 앱 캠페인은 플레이 스토어 자산을 활용했기 때문이다.
4. 목표 CPA(tCPA) 캠페인 런칭: 광고 소재에 자신감이 붙으면 다음 단계로 넘어갔다. tCPA는 목표 전환당 비용을 설정하는 캠페인이다. 이 캠페인의 예산도 목표 비용의 10배를 설정했다. 예를 들어, 무료 체험 구독이 $15이면, 하루 $150를 예산으로 잡았다. 구글 알고리즘은 하루 10개의 목표 이벤트를 필요로 했다.
5. 캠페인 확장: 한두 달 후, 충분한 데이터가 쌓였다. 캠페인 확장의 시간이었다. 예산을 꾸준히 늘렸다. 구글의 권장 사항을 따랐다.
6. 제품 최적화: 이 모든 과정의 핵심은 결국 '제품'이었다. 구독 전환율을 끊임없이 높였다. 결제 화면(Paywall)을 최적화하고, 비즈니스 모델과 가격을 테스트했다. 전환율이 높아질수록, 광고 예산을 더 늘릴 수 있었다. 이것이 지속적인 성장으로 이어지는 선순환 고리였다.
저널어블 앱 자체도 '단순함'을 극대화했다. AI 기반으로 사진을 찍거나 텍스트를 입력하면 바로 칼로리와 매크로를 계산해줬다. "요거트, 그래놀라, 블루베리, 아몬드"를 입력하면 곧바로 결과가 나왔다. "요가 1시간"을 입력하면 소모 칼로리를 알려줬다. 여러 데이터베이스를 뒤질 필요가 없었다. 복잡한 검색도 필요 없었다. 그저 먹은 것을 입력하거나 사진을 찍으면 끝이었다.
스티브는 구글 생태계에 깊숙이 뿌리내렸다. 백엔드는 Firebase와 G4를 썼다. 데이터는 BigQuery에 쌓였다. 클라우드는 GCP. 구독 관리는 RevenueCat. AI 엔진은 OpenAI를 활용했다. 자동화 도구(N8N), 앱 스토어 최적화 도구(AppFollow), 웹사이트 빌더(Webflow) 등 효율적인 운영을 위한 도구들도 활용했다. 그는 농담처럼 말했다. "이쯤 되면 우리가 구글을 위해 일하는 것 같아요."
안드로이드, 숨겨진 황금광산
지난 몇 년간 AI의 등장은 앱 개발의 진입 장벽을 낮췄다. 그 결과 수많은 앱들이 쏟아져 나왔다. 특히 iOS 앱스토어에는 5배나 많은 앱이 출시되었다. 반면 안드로이드 앱은 2배 증가에 그쳤다. 시장의 포화는 iOS에서 더 심했다.
"대부분의 사람들이 안드로이드의 잠재력을 간과하고 있어요."
스티브는 안드로이드에서 두 가지 기회를 봤다. 첫째, iOS에서 성공했지만 안드로이드에 동등한 앱이 없는 경우. 둘째, 아무도 풀지 않은 '틈새 시장'의 문제들. 개발 비용이 낮아진 지금, 아주 작은 문제라도 앱으로 해결할 가치가 생겼다. 일상에서 불편함을 느끼는 지점들을 찾아야 했다.
"아무도 풀지 않은 아주 작은 문제 세트를 찾아 해결하세요. 그러면 좋은 수익을 얻을 수 있을 겁니다."
그는 해외 시장, 특히 프랑스나 남미 같은 신흥 시장의 잠재력도 강조했다. 수십억 명의 안드로이드 사용자가 있는 거대한 시장이었다. "최고의 앱, 가장 최적화된 앱을 만들 필요는 없어요. 그저 가치를 포착하는 무언가를 만들면 돼요." 이것이 100만 달러 앱을 만든 그의 인사이트였다.
스타트업 레이더 주인장의 시선
스티브의 이야기는 인상적이다. 수많은 창업가들이 화려한 아이디어와 최신 트렌드를 좇지만, 그는 다른 길을 택했다. 이 사례에서 배울 수 있는 핵심 인사이트는 다음과 같다.
1. 데이터 중심의 의사결정: 스티브는 '모두가 iOS를 외칠 때' 데이터(RevenueCat 보고서, 광고 전환율)를 바탕으로 안드로이드라는 덜 경쟁적인 시장을 선택했다. 직관이나 소문이 아닌, 숫자에 기반한 냉철한 판단이 핵심이었다.
2. 단순함과 문제 해결: 창업자 본인의 경험에서 출발한 문제의식(복잡한 칼로리 트래킹 앱)과 '단순함'이라는 핵심 가치를 잃지 않았다. 고객이 진정으로 원하는 본질에 집중하는 것이 중요하다.
3. 단일 플랫폼 집중과 확장: 구글 생태계라는 단일 광고 채널에 깊이 파고들어 전문성을 쌓고, 이를 통해 효율적인 사용자 확보와 스케일업을 이뤄냈다. 여러 채널을 동시에 얕게 시도하기보다, 하나의 핵심 채널을 마스터하는 전략이 주효했다.